当百万大军登陆诺曼底海滩时，一小队由约翰·米勒中尉率领的美军士兵却深入敌区，冒著生命危险拯救一名士兵詹姆斯·雷恩。詹姆斯·雷恩是家中四兄弟的老幺，他的三名兄长都在这次战役中相继阵亡。美国作战总指挥部的将领为了不让这位不幸的母亲再承受丧子之痛，决定派一支特别小分队，将她仅存的儿子安全地救出战区。
当小分队的士兵们陷入敌区，面对随时降临的各种危险，他们逐渐怀疑这项任务的合理性：为什么这个士兵，就值得让八名士兵去冒死拯救？雷恩的一条命为何比他们的生命更有价值？但是，尽管他们心存疑惑，他们还是坚决执行上级的命令。
最后，雷恩活了下来，但那些去营救雷恩的八名士兵，全部壮烈牺牲。